A Hollywood le se ha pasado algo parecido a los primeros mapas del mundo, que mientras más se alejaban del “Finisterre” más extraños y extravagantes resultaban sus habitantes. Así sucedió que su “realismo” se hacía más estereotipado fuera de casa, y causaba natural indignación por doquier, comenzando por los mexicanos, y acabando con los españoles entre los que provocó no pocos ataques de iras, especialmente claro está durante el reino de Franco I (y último), aunque en este caso, justo es decir que el propio cine nacional resultaba mucho más descabellado, y la censura no dejaba que, por citar un ejemplo, la Guardia Civil errara en sus disparos. Y sí esto era así con el mundo próximo, es de todo comprensible que cuando se “acercaban” a referentes históricos tan míticos y lejanos como el de Gengis Khan, el clásico rótulo de “cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia”   se hacía más cierto que nunca. Pero esto no fue obstáculo para que la Meca del Cine hiciera algún que otro “biopic” sobre el famoso guerrero, siendo quizás el más famoso y el más ambicioso el que se le ocurrió en 1956 al sórdido y estrafalario   Howard Hughes, más tarde convertido en personaje de cine por un Martín Scorsese en sus horas bajas con El aviador (2005Ç), y sobre el que recuerdo con mucho más aprecio la mucho más modesta Melvin y Hugues (1967), de Jonathan Demme con un magistral Jason Robards y la encantadora Mary Steenburgen.

              Pues bien, al Hughes se le metió en la cabeza rodar una película sobre el famoso conquistador mongol Gengis Khan con Marlon Brando de protagonista, pero este, cosa rara en él, declinó la oferta (su filmografía habría sido mucho mejor si hubiese sido más selectivo), y no se le ocurrió otro sustituto más que John Wayne un actor muy limitado, que dio lo mejor de sí mismo en el “western” gracias a Raoul Walhs, John Ford, Howard Hawks, Henry Hathaway, por no hablar de otros como John Farrow o George Sherman. Sin embargo, fuera de este género, Wayne no dio mucho de sí, y sus intervenciones en filmes “históricos” como La historia más grande jamás contada, serían algo así como una invitación a la sátira; en el caso de El conquistador de Mongolia (The Conqueror)   se puede decir que sátira estaba incluida. No menos descabellado sería colocar el cabello castaño irlandés de   Susan Hayward como la princesa Bortai,   ridículo inmerecido –era una actriz como la copa de un pino-  con el que superó su propia marca con la Mesalina casi cristiana de Demetrius y los gladiadores. 

              La filmación de The Conqueror se desarrolló en pleno   desierto muy trabajosamente y con múltiples problemas: durante los meses del rodaje el personal soportó unos demoledores 38°C de promedio, una pantera negra decidió almorzarse a Susan Hayward y sólo por milagro consiguieron evitar que le arrancara un trozo de su anatomía, y una súbita crecida de un río seco desde hacía meses por poco arrastra a actores, cameramen y material virgen hasta el fondo del Gran Lago Salado. Sólo para la anécdota, además, algunos testimonios de los sobrevivientes del equipo aseguran que, de noche, se producía un fenómeno extraño: las arenas del desierto de Escalante brillaban en la oscuridad con un resplandor…El rodaje comenzó a principios de junio de 1954. Powell y su equipo se trasladaron desde Los Ángeles, California hasta la ciudad de St. George, Utah. Tanto Powell como Hughes hubiesen preferido (dado el gran presupuesto de que disponían) llevar adelante la filmación en los sitios históricos reales, pero, desde el momento en que la película se hacía en plena Guerra Fría, es obvio que Mongolia estaba completamente vedada a los equipos de rodaje occidentales. Utah era la opción natural: su desierto es muy parecido a Mongolia, incluso en aspectos como la vegetación y el tipo étnico de los habitantes nativos. De hecho, los indios Chivwit del desierto formaron parte de los extras del casting, aunque de ellos no se ha habla en las crónicas.

              El guión fue escrito Oscar E. Millard, novelista mediocre y un guionista cuyo pasó por el cine no se puede para nada comparar al del guionista que interpretaba Dick Powell en la película de Vicente Minelli, Cautivos del mal (The Bad and the Beautiful, 1952). Millard quiso escribir una variación original del “peplum”, pero está claro que apenas si se documentó sobre los hechos históricos y sobre la verdad del personaje que fue mucho más interesante de lo que lo ha mostrado el cine, en este y en otras películas como el Gengis Khan (1965) de Henry Levin, con Omar Shariff y Stephen Boyd, casi tan despistados como John Wayne.

          Seguramente estamos hablando de uno de los repartos más desaprovechados de la historia del cine ya que entre los secundarios se citaban nada menos que la wellesiana Agnes Moorehead, el mejor actor de carácter del cine mexicano Pedro Armendáriz, como lo demostraría en El bruto (1953), de Luís Buñuel, el orondo William Conrad, Jefe Tahachee, Lee Van Cleef y otros. La película fue dirigida por Dick Powell, actor consagrado en el cine musical que luego mostró su mejor registro en el cine negro, pero que como director se mostró especialmente interesado en el cine bélico en el que no dejó más que mediocridades, aunque ninguna tan mala como ésta. Hughes se gastó seis millones de dólares de los de entonces en su financiación y promoción, pero la película resultó un auténtico fracaso comercial y fílmico. Con todo merecimiento fue catalogada como una de las peores de   la década, tanto fue así que su productor, todo un pendejo, se sintió culpable y se dice que invirtió el doble de lo que le había costado para guardar el original  enlatado. No sería hasta 1974 que sería transmitida por televisión, y el que escribe recuerda haberla visto en TV3 desde la única óptica posible: la gamberra.

              No pasó mucho tiempo sin que el cáncer se expandiera entre los participantes, entre los anónimos por supuesto, pero también sobre los más conocidos. John Wayne murió de cáncer de pulmón. Susan Hayward, de un tumor cerebral. La actriz Agnes Moorehead tuvo cáncer de útero. El director de la película, Dick Powell, falleció de cáncer de estómago. A Pedro Armendáriz le diagnosticaron un cáncer incurable en los riñones, y cuando supo que iba a morir se suicidó pegándose un tiro con una escopeta, en la misma cama del hospital. En total, de las doscientas veinte personas que participaron en el rodaje, murieron de cáncer nada menos que... ¡ochenta y una!. Los más oficialistas, los que no quieren indagar, señalaron   por supuesto otros factores como que Wayne era un fumador empedernido como lo era Agnes Moorehead, y otros reparos como que el cáncer resultado de una exposición a la radiación no tiene un periodo de incubación tan largo, algo que hoy nadie se atreve a mantener seriamente. El caso es que The Conqueror ganó en una cosa: en el porcentaje de víctimas por cáncer.

            Del total de 220 integrantes participantes en el filme solo 91 habían desarrollado algún tipo de cáncer hacia 1981 y 46 habían muerto hasta ese entonces. Sin embargo, insistiendo en lo que parece, no esta claro si la incidencia de cáncer entre ellos era sinceramente más alta de lo que quizá se esperaría estadísticamente para cualquier grupo de personas que trabajaran en esa profesión durante los años 1950. De ahí que un científico pudiera declarar: "Con estos números este caso podría ser calificado como una epidemia. La conexión entre la radiación por lluvia radioactiva y cáncer en casos individuales ha sido prácticamente imposible demostrar concluyentemente. Pero en un grupo de este tamaño la expectativa seria de 30 individuos con posibilidad de desarrollar alguna forma de cáncer... Creo en referencia a la exposición de reparto y equipo fílmico en la filmación de "The Conqueror" podría llevarse a un Tribunal de Justicia".

            El tiempo se ha encargado de confirmar que lo que en un principio era un rumor que se citaba como un pequeño detalle en las referencias sobre la película, fue verdad. Ahora se sabe que en la zona del rodaje el Ejército Americano –al que  John Wayne trató de exaltar en algunas de sus peores y más indignas películas- llevó a cabo más de mil pruebas con bombas nucleares, a partir de los años cuarenta. Actualmente se calcula que más de dos millones de personas fueron afectadas por la radiación. Entre ellas, trescientos ochenta mil soldados a los que se propuso ver una explosión atómica de cerca... sin explicarles las consecuencias que podía tener sobre su salud. En aquella época casi nadie lo sabía, pero la arena que toca John Wayne en esta película... ¡era arena radiactiva!.